home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 091994 / 0919unk.001 < prev   
Encoding:
Text File  |  1995-02-26  |  5.6 KB  |  122 lines
  1. <text id=94TT1266>
  2. <title>
  3. Sep. 19, 1994: Commerce:On the Money
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Sep. 19, 1994  So Young to Kill, So Young to Die     
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ON THE MONEY, Page 53
  13. Let My Dollars Go!
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>By John Rothchild
  17. </p>
  18. <p>     Money liberation never got publicity like women's liberation,
  19. but it saved the average bankroll from a dull life of servitude.
  20. A new book tells how the people's dollars were led out of financial
  21. bondage and crossed the Hudson River onto Wall Street. A Piece
  22. of the Action it's called, written by Joe Nocera. Nocera and
  23. I go back a few years, but I'm trying to be objective and leave
  24. out buddy blurbs, such as "surefire Pulitzer." He is on to a
  25. great story, nonetheless.
  26. </p>
  27. <p>     As recently as 20 years ago, the average bankroll was trapped
  28. in a savings account, where it got shortchanged on interest,
  29. or in a checking account, which paid no interest at all. Paying
  30. a fair market rate to depositors was against the law, Regulation
  31. Q, which took effect during the Great Depression.
  32. </p>
  33. <p>     The idea behind Reg. Q was that bankers were a disadvantaged
  34. group who needed welfare benefits. By putting a lid on the interest
  35. rates paid to small savers, the government could foolproof the
  36. banking system. Bankers could lend the cheap money out at higher
  37. rates and make a nice living without trying too hard, which
  38. is how they became such good golfers.
  39. </p>
  40. <p>     You'd think that the millions of small savers who made this
  41. sacrifice to banker comfort could at least have got a loan from
  42. a bank, but no way. They got mortgages, and that was it. There
  43. were no home-equity loans, and stores didn't take credit cards.
  44. The only sources of quick cash were pawnshops, relatives, loan
  45. sharks and the local finance company.
  46. </p>
  47. <p>     Meanwhile, the fat-cat dollar was gallivanting about the bond
  48. and stock markets, having an enriching experience. This the
  49. average bankroll couldn't do: bonds came in large denominations;
  50. bond funds didn't exist. Stocks bought in small quantities were
  51. called odd lots, like they were some kind of defective merchandise.
  52. The odd-lotters were mystified by stocks, and with good reason:
  53. the brokerage houses informed their big clients about every
  54. important development, but the small clients were the last to
  55. know.
  56. </p>
  57. <p>     The stock market had its own version of Reg. Q. To spare Wall
  58. Street from the menace of competition, commissions on stock
  59. trades were fixed by the feds. Big buyers could haggle for a
  60. better rate, but the small investor paid in full.
  61. </p>
  62. <p>     And they called this free-market capitalism? The average dollar
  63. had no more rights than a ruble, until it was liberated by a
  64. handful of visionaries in pinstripes. Nocera tells their heroics
  65. in detail, but here are some of the highlights:
  66. </p>
  67. <p>     Joseph Williams, an employee of the Bank of America, invents
  68. the first all-purpose credit card in 1956. Several years later
  69. at the same bank, Dee Ward Hock devises the computer system
  70. that processes charges so credit cards can be used everywhere.
  71. What a perfect name for the father of the modern Visa card--Hock.
  72. </p>
  73. <p>     Bruce Bent and Henry Brown, renegades from the insurance industry,
  74. come to Wall Street and invent the money-market fund in 1970.
  75. Jim Benham, a California broker, has the same idea simultaneously.
  76. It takes the SEC two years to approve this.
  77. </p>
  78. <p>     Charles Schwab opens his discount-brokerage office. He is ready
  79. for business when the SEC does the unthinkable and abolishes
  80. fixed commissions on stock trades on May 1, 1975. Forget Pearl
  81. Harbor Day; it's May Day that lives in infamy on Wall Street.
  82. Traditional brokerages try to hold the line on rates for the
  83. small investor. Merrill Lynch responds by actually raising its
  84. rates. It's Schwab who forces them down.
  85. </p>
  86. <p>     Ned Johnson, the head of Fidelity Investments, has a brainstorm
  87. and offers a "check-writing feature" to investors in the company's
  88. money-market funds in 1973. This is the beginning of the end
  89. for the no-interest checking account. Under Johnson's leadership,
  90. Fidelity popularizes the mutual funds that bring millions of
  91. small investors into the stock market, in time for the 12-year
  92. bull run that adds more than $1 trillion to the national wealth.
  93. </p>
  94. <p>     The money revolution hasn't done the banks much good. Nocera
  95. makes a convincing case that the demise of Reg. Q in the 1980s
  96. is a principal cause of the banking crises that led to the S& L
  97. bailout. Having lost their easy source of profit, desperate
  98. bankers tried to make up the difference by lending money at
  99. high rates to such risky borrowers as Latin American dictators,
  100. land speculators and their own in-laws, who never paid their
  101. loans back.
  102. </p>
  103. <p>     But what's been bad for the banks has been great for the average
  104. bankroll, no longer the chump in a rigged game. Now a small
  105. sum can travel anywhere the big sums go: stocks, bonds, options,
  106. futures, municipals, foreign stocks, you name it. Now we've
  107. got banking services in the department stores; stockbrokers
  108. in the banks; 300 million credit cards in circulation; and 5,000
  109. mutual funds--so many they're hard to make heads or tails
  110. of.
  111. </p>
  112. <p>     Nocera worries about the state of confusion the people's money
  113. is in today, with all these choices. But after learning from
  114. him how bad it was not all that long ago, who wants to go back
  115. to a dreary old savings account? Williams, Hock, Johnson, Bent,
  116. Brown, Benham, Schwab: these guys deserve a monument someplace.
  117. </p>
  118. </body>
  119. </article>
  120. </text>
  121.  
  122.